Dans les années 1980, le Cota s’intéresse aux dimensions sociales, économiques et politiques du développement, et étend ses domaines d’appui à tous les aspects de l’ingénierie de projet à finalité sociale. Le Cota contribue par exemple à l’implantation de Max Havelaar en Belgique, facilitant les premières réflexions sur des alternatives aux échanges commerciaux classiques.